Nas versões anteriores ao Flash 5, os códigos usados serviam para funções básicas como controlar a posição da cabeça leitora na linha de tempo, carregar SWFs externos, além de recursos como loops e condicionais. Mas foi na versão 5 do Flash que a linguagem melhorou e passou a ser chamada de ActionScript (vulgo ‘AS’). Foi baseada no padrão ECMAScript e com influências do JavaScript, porém era uma linguagem baseada apenas em prototipos.

O AS2 veio com o FlashPlayer 7. Essa versão avançou mais e permitiu trabalhar com classes da mesma forma que em outras linguagens como Java e C++, permitindo fazer verificação de tipos e trabalhar com herança. Porém, continuava baseada no padrão ECMAScript de forma parcial e era muito fraca como linguagem de programação orientada à objetos.

Finalmente, o AS3 veio com o Flash Player 9. Essa versão trouxe muitas novidades, além de eliminar várias falhas das versoes anteriores, o qual implicou que o código fosse reescrito e reestruturado. É por isso que ele é praticamente incompatível com as outras versões. Por outro lado, o rendimento melhorou consideravelmente e pode chegar a ser até 10 vezes mais rápido.

O texto acima é um breve resumo sobre a evolução do ActionScript, porém o mais importante é conhecer as vantagens que o AS3 oferece e assim entender porque vale a pena usa-lo no lugar das versões anteriores. Está em ingles, mas é facil de entender:
http://gskinner.com/talks/50reasonsAS3/

Vale lembrar que este post é para quem deseja trabalhar com programação e os recursos avançados que o AS3 pode oferecer. Muitas pessoas usam AS2 para criar aplicativos simples, como um banner ou animações quadro-a-quadro devido ao fato de ser uma versão fácil de ser entendida por quem não está familiarizado com programação. No entanto, o AS2 não é o mais apropiado para algo mais elaborado. O ideal é estar o mais atualizado possível.